Περίληψη άρθρου:

Ο Elon Musk ανακοίνωσε ότι το πρώτο άτομο με εγκεφαλικό εμφύτευμα Neuralink μπορεί να ελέγχει ένα ποντίκι υπολογιστή χρησιμοποιώντας τις σκέψεις του. Παρά την πρόοδο αυτή, ορισμένοι ερευνητές είναι απογοητευμένοι από την έλλειψη πληροφοριών σχετικά με τη μελέτη. Η διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή της Neuralink έχει ως στόχο να δώσει τη δυνατότητα σε άτομα με παράλυση να ελέγχουν συσκευές χρησιμοποιώντας τις σκέψεις τους. Το εμφύτευμα έχει συγκεντρώσει την προσοχή για τον ασύρματο και πλήρως εμφυτεύσιμο σχεδιασμό του, καταγράφοντας από πολυάριθμους νευρώνες για υψηλές επιδόσεις. Ενώ οι ακαδημαϊκοί ερευνητές μελετούν εδώ και καιρό τα BCI, οι εξελίξεις της Neuralink έχουν προκαλέσει το ενδιαφέρον και έχουν εγείρει ανησυχίες σχετικά με τη διαφάνεια και τα ηθικά ζητήματα. Οι επικριτές ζητούν περισσότερη διαφάνεια σχετικά με την έρευνα για να αντιμετωπιστούν οι φόβοι του κοινού και να διασφαλιστεί η υπευθυνότητα για την υπεύθυνη προώθηση της νευροτεχνολογίας.

Κύρια σημεία του άρθρου:

• Ο Elon Musk ανακοίνωσε ότι το πρώτο άτομο με εγκεφαλικό εμφύτευμα Neuralink μπορεί να ελέγχει ένα ποντίκι υπολογιστή με τις σκέψεις του.
• Η Neuralink, μια εταιρεία νευροεπιστημών, έχει επικριθεί για έλλειψη διαφάνειας στην ανταλλαγή πληροφοριών σχετικά με το εγχείρημά της για τα εγκεφαλικά εμφυτεύματα.
• Στόχος της εταιρείας είναι να δώσει τη δυνατότητα σε παραλυμένα άτομα να ελέγχουν συσκευές χρησιμοποιώντας τα εγκεφαλικά τους σήματα.
• Το εμφύτευμα της Neuralink είναι ασύρματο, πλήρως εμφυτεύσιμο και καταγράφει από μεγάλο αριθμό μεμονωμένων νευρώνων για υψηλές επιδόσεις.
• Άλλες εταιρείες αναπτύσσουν επίσης εγκεφαλικά εμφυτεύματα για παρόμοιους σκοπούς αλλά χρησιμοποιώντας διαφορετικές τεχνολογίες.

Αναλυτικά το άρθρο:

Ο Elon Musk λέει ότι το πρώτο ανθρώπινο πειραματόζωο της Neuralink μπορεί να ελέγξει ένα ποντίκι υπολογιστή με τον εγκέφαλό του, αλλά ορισμένοι ερευνητές είναι απογοητευμένοι από την έλλειψη πληροφοριών σχετικά με τη μελέτη.

ΤΟ ΠΡΩΤΟ ΑΤΟΜΟ που έλαβε εγκεφαλικό εμφύτευμα Neuralink έχει προφανώς ανακάμψει και μπορεί πλέον να ελέγχει ένα ποντίκι υπολογιστή χρησιμοποιώντας τις σκέψεις του, σύμφωνα με τον Elon Musk, συνιδρυτή της εταιρείας.

"Η πρόοδος είναι καλή και ο ασθενής φαίνεται να έχει ανακάμψει πλήρως, χωρίς να υπάρχουν αρνητικές επιπτώσεις που να γνωρίζουμε", δήλωσε ο Musk στις 19 Φεβρουαρίου σε μια ηχητική συνομιλία στο Spaces του X, απαντώντας σε ερώτηση σχετικά με την κατάσταση του συμμετέχοντα. "[Ο] ασθενής είναι σε θέση να μετακινεί ένα ποντίκι στην οθόνη μόνο με τη σκέψη του".

Η εταιρεία νευροεπιστημών, με έδρα το Φρίμοντ της Καλιφόρνια, έχει κρατήσει χαμηλούς τόνους σχετικά με τις δοκιμές και την ανάπτυξη του εγκεφαλικού εμφυτεύματός της, με τις ενημερώσεις να προέρχονται από σύντομες αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από την εταιρεία ή τον ίδιο τον Μασκ. Το να διατυπώνει τολμηρούς ισχυρισμούς σε λιγότερους από 280 χαρακτήρες είναι το συνηθισμένο στυλ του Musk, αλλά ορισμένοι επιστήμονες με τους οποίους μίλησε το WIRED λένε ότι ο δισεκατομμυριούχος θα μπορούσε να είναι πιο διαφανής σχετικά με το εγχείρημά του για το εγκεφαλικό εμφύτευμα.

Τον περασμένο Μάιο, η Neuralink δημοσίευσε ότι έλαβε έγκριση από την Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων για την έναρξη της μελέτης και τον Σεπτέμβριο, η εταιρεία δήλωσε ότι θα αρχίσει την πρόσληψη παράλυτων συμμετεχόντων για να δοκιμάσει τη συσκευή, την οποία έχει ονομάσει Telepathy. Τον περασμένο μήνα, ο Musk δημοσίευσε ότι ένα αρχικό ανθρώπινο υποκείμενο έλαβε το εμφύτευμα και ότι "τα πρώτα αποτελέσματα δείχνουν πολλά υποσχόμενη ανίχνευση ακίδων νευρώνων".

Η Neuralink αναπτύσσει μια διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή, ή BCI, η οποία παρέχει μια άμεση σύνδεση από τον εγκέφαλο σε μια εξωτερική συσκευή. Οι BCI καταγράφουν και αναλύουν τα εγκεφαλικά σήματα και στη συνέχεια τα μεταφράζουν σε εντολές εξόδου που εκτελούνται από την εν λόγω συσκευή. Ο Musk βλέπει τις BCIs ως έναν τρόπο για να συγχωνευθούν τελικά οι άνθρωποι με την τεχνητή νοημοσύνη, αλλά προς το παρόν, η Neuralink στοχεύει να δώσει τη δυνατότητα σε άτομα με παράλυση να ελέγχουν έναν κέρσορα υπολογιστή ή ένα πληκτρολόγιο χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις τους.

Ο Paul Nuyujukian, επίκουρος καθηγητής βιομηχανολογίας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ που αναπτύσσει BCIs, λέει ότι εμφυτεύματα όπως αυτό της Neuralink που τοποθετούνται στον εγκεφαλικό ιστό μπορούν να λαμβάνουν σήματα γρήγορα, οπότε είναι "απολύτως λογικό" η συσκευή της Neuralink να μπορεί ήδη να επιτρέψει σε ένα άτομο να κινεί έναν κέρσορα υπολογιστή μόλις λίγες εβδομάδες μετά την επέμβαση.

"Στις μελέτες μας, είχαμε επιτυχώς έλεγχο του κέρσορα στις πρώτες δύο προσπάθειες μετά την εμφύτευση, οπότε δεν είναι εκτός πραγματικότητας", λέει ο Nuyujukian.

Οι ακαδημαϊκοί ερευνητές δοκιμάζουν BCIs εδώ και δεκαετίες - σε ζώα και ανθρώπους - οπότε το πρώτο ανθρώπινο εμφύτευμα της Neuralink δεν είναι πρωτοφανές από αυτή την άποψη. Ωστόσο, η Neuralink προσφέρει μερικές βασικές βελτιώσεις. Το σύστημά της είναι πλήρως εμφυτεύσιμο και ασύρματο με επαναφορτιζόμενη μπαταρία, σύμφωνα με την ιδέα ότι οι ασθενείς θα μπορούν να χρησιμοποιούν αυτές τις συσκευές απρόσκοπτα στην καθημερινή τους ζωή. Πολλές επιδείξεις BCIs σε ακαδημαϊκά εργαστήρια έχουν γίνει με ενσύρματες διατάξεις που χρησιμοποιούν ένα καλώδιο που τρέχει από το κεφάλι του ασθενούς σε έναν υπολογιστή ή άλλη εξωτερική συσκευή.

Το εμφύτευμα της Neuralink καταγράφει επίσης από πολύ περισσότερους μεμονωμένους νευρώνες από ό,τι ήταν δυνατό μέχρι σήμερα, χρησιμοποιώντας 1.024 ηλεκτρόδια κατανεμημένα σε 64 νήματα, το καθένα λεπτότερο από μια ανθρώπινη τρίχα, που βρίσκονται στον ευαίσθητο ιστό του εγκεφάλου. Ο Nuyujukian λέει ότι αυτό είναι σημαντικό για ένα BCI υψηλής απόδοσης.

Ορισμένοι ανταγωνιστές της Neuralink, όπως η Precision Neuroscience, αναπτύσσουν εμφυτεύματα που κάθονται πάνω στον εγκέφαλο ή, στην περίπτωση του Synchron, μια συσκευή που μοιάζει με stent, η οποία εισάγεται σε ένα αιμοφόρο αγγείο και κάθεται στον εγκέφαλο. Αυτές οι συσκευές έχουν ως στόχο να επιτρέψουν σε παράλυτους ανθρώπους να επικοινωνούν χρησιμοποιώντας ψηφιακές συσκευές διαβάζοντας ηλεκτρικά μοτίβα που παράγονται από ομάδες νευρώνων.

Η Neuralink δεν λειτουργεί ακριβώς με μυστικότητα - έχει προβεί σε livestreaming επιδείξεων της τεχνολογίας της κατά τη διάρκεια των ετών και δημοσίευσε μια λευκή βίβλο το 2019 - αλλά ορισμένοι ερευνητές λένε ότι η εταιρεία δεν ήταν και η πιο διαφανής σχετικά με την έρευνά της. (Η Neuralink δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αίτημα σχολιασμού).

Δεδομένων των αναφορών, μεταξύ άλλων από το WIRED, ότι το εγκεφαλικό εμφύτευμα της Neuralink μπορεί να έχει προκαλέσει προβλήματα σε πιθήκους, ο βιοηθικολόγος Arthur Caplan του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης λέει ότι η εταιρεία θα πρέπει να είναι πιο προσηνής σχετικά με την έρευνά της. "Νομίζω ότι οφείλεις να πεις στο υποκείμενό σου: "Η επιστήμη μας είναι σωστή", και αυτό πρέπει να επιβεβαιωθεί από ομότιμους, όχι μόνο από ανθρώπους που έχουν συμφέροντα στην εταιρεία", λέει. "Το ηθικό καθήκον εδώ είναι η προστασία του υποκειμένου".

Για να είμαστε σαφείς, η Neuralink δεν είναι νομικά υποχρεωμένη να αποκαλύψει λεπτομέρειες σχετικά με τις δοκιμές σε ανθρώπους και ζώα.

Ο FDA απαιτεί όλες οι φάσεις των δοκιμών φαρμάκων να αναφέρονται στο ClinicalTrials.gov, μια κυβερνητική βάση δεδομένων που περιλαμβάνει πληροφορίες όπως ο αριθμός των συμμετεχόντων που θα εγγραφούν σε μια μελέτη, οι τοποθεσίες των χώρων διεξαγωγής της δοκιμής και τα αποτελέσματα που θα αξιολογήσει η δοκιμή. Ωστόσο, οι μελέτες σκοπιμότητας ιατρικών συσκευών που βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης δεν χρειάζεται να εγγραφούν στον ιστότοπο. Οι μελέτες αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν μόνο λίγα άτομα.

Πολλά από όσα είναι γνωστά για τη δοκιμή της Neuralink προέρχονται από ένα φυλλάδιο που η εταιρεία διέθεσε το περασμένο φθινόπωρο. Σε αυτό αναφέρεται ότι τα άτομα είναι επιλέξιμα για τη μελέτη εάν έχουν τετραπληγία λόγω τραυματισμού του νωτιαίου μυελού ή της νόσου αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS) και είναι τουλάχιστον 22 ετών. Η αρχική μελέτη περιλαμβάνει αρκετές κλινικές επισκέψεις σε διάστημα 18 μηνών, ενώ η μακροπρόθεσμη παρακολούθηση θα συνεχιστεί σε διάστημα πέντε ετών. Η μελέτη θα διαρκέσει περίπου έξι χρόνια για να ολοκληρωθεί, σύμφωνα με το φυλλάδιο.

Όμως η Caplan και άλλοι πιστεύουν ότι το κοινό αξίζει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη μελέτη και την τρέχουσα κατάσταση των συμμετεχόντων.

"Οι άνθρωποι νοιάζονται βαθιά για τον εγκέφαλό τους. Είναι το πιο προσωπικό πράγμα για εμάς", λέει ο Justin Sanchez, τεχνικός συνεργάτης της Battelle, ενός μη κερδοσκοπικού ερευνητικού οργανισμού στο Οχάιο που έχει διεξάγει έρευνα για BCI σε ανθρώπους. "Όταν αρχίζουμε να μιλάμε για την κατασκευή ιατρικών συσκευών για τον εγκέφαλο, υπάρχει ανάγκη να είμαστε διαφανείς".

Το να είναι πιο ανοιχτή για την έρευνά της θα μπορούσε επίσης να περιορίσει την παραπληροφόρηση σχετικά με το τι είναι πραγματικά ικανή να κάνει η τεχνολογία της Neuralink. Οι BCIs δεν είναι ακόμη συσκευές ανάγνωσης του μυαλού με τον τρόπο που οι άνθρωποι μπορεί να νομίζουν, λέει ο Sanchez. Τα υποκείμενα περνούν από μια περίοδο εκπαίδευσης κατά την οποία διδάσκονται να σκέφτονται μια επιδιωκόμενη ενέργεια, όπως η κίνηση ενός δρομέα. Το εμφύτευμα καταγράφει τα εγκεφαλικά σήματα που κωδικοποιούν αυτή την πρόθεση. Με την πάροδο του χρόνου, το λογισμικό BCI μαθαίνει πώς μοιάζουν τα σήματα που σχετίζονται με αυτή την πρόθεση και τα μεταφράζει σε μια εντολή που εκτελεί την πρόθεση του χρήστη.

"Υπάρχει ένα τεράστιο χάσμα ανάμεσα σε αυτό που γίνεται σήμερα σε ένα πολύ μικρό υποσύνολο νευρώνων σε σχέση με την κατανόηση σύνθετων σκέψεων και πιο εξελιγμένων γνωστικών πραγμάτων", λέει ο Sanchez. Το τελευταίο θα απαιτήσει πολύ πιο εξελιγμένη νευροτεχνολογία - πιθανότατα πολλαπλά εμφυτεύματα σε διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου που καταγράφουν από πολλούς, πολλούς περισσότερους νευρώνες, λέει. Η συσκευή της Neuralink εμφυτεύεται σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την πρόθεση κίνησης.

"Υπάρχει ένας δημόσιος φόβος για τη χειραγώγηση του εγκεφάλου", λέει ο Caplan. Σε μια έρευνα του 2022 που διεξήχθη από το Κέντρο Ερευνών Pew, η πλειοψηφία των Αμερικανών ερωτηθέντων δήλωσε ότι η ευρεία χρήση τσιπ εγκεφάλου για τη βελτίωση της γνωστικής λειτουργίας θα ήταν κακή ιδέα. "Ξεκινώντας αυτό το εγχείρημα εντελώς στο σκοτάδι, δεν είναι ο κατάλληλος τρόπος για να κρατήσουμε το κοινό στο κόλπο".

Πηγή: Neuralink’s First Brain Implant Is Working. Elon Musk’s Transparency Isn’t